うなぎの養殖を始めたのは、今から35年ほど前。もともと四国でしらすの漁師をしていたのですが、たまたま食べたうなぎがとてもおいしく、自分で育ててみたいと思ったのがきっかけでした。おかげさまで今では、26名の生産者とともに、年間約5000トン出荷する鹿児島県で一番大きな組合に成長できました。

大隅地方は、温暖な気候だけでなく、養殖に欠かせない良質な地下水が豊富。桜島の火山灰によってできた「シラス台地」の地層がミネラル分を含んだ殺菌性のある水を作り出してくれます。だからうなぎを育てるのにこの地域は本当に最適なんです。

でも、はじめた当時はとても大変でした。この地方は台風が非常に多く、とてもじゃないが露地池での養殖は難しかった。たくさんの苦い経験の末に、現在のような頑丈な「3重張りビニールハウス」に辿り着いたんです。

うなぎは、早いと6カ月、通常では12〜15カ月かけて成長します。一定の大きさになるまで何度もより分け、出荷時にばらつきがないよう成長に合わせて、餌の硬さや種類を変えながら育てます。

うなぎはデリケートな生き物だから、一匹一匹注意をはらいながら、「きちんと食べてくれるかな？」と、毎日、祈るような思いなんです。病気もせず、餌をしっかり食べてもらうためには、水質管理をしっかりし、水温を常に30℃前後に保ち続けることが何よりも大切です。この水温は、うなぎが一番餌を食べてくれる最適温度で、たくさんの経験から導きだされたものなんです。今では、熱交換システムを導入し、24時間コンピューターによる水温管理を行っています。

生協さんと取引をはじめたのはおよそ20年前。組合員さんに、できたての蒲焼をおいしさそのままに味わってもらいたいと、生協さんと協力して、ふっくら感を保ちながら真空パックできる、マチのある包装材を導入したんですよ。
もちろんおいしさだけでなく、その当時はまだ珍しかった、製品の履歴を追うことが可能な「トレーサビリティシステム」をうなぎで初めて導入し、安全にも力を入れたのも生協との取り組みからでした。これは、商品に管理番号を打刻し、誰の養殖池で育ち、いつ加工したのかがわかるようにしたものです。

近年、シラスうなぎの不漁による価格高騰や国内産うなぎ需要の高まり、水温を保つための重油高騰など大変な状況が続いています。

でも、自分が養殖を始めるきっかけになったように「おいしい」といってくれる組合員さんがいる限り、初心を忘れずに安全でおいしいうなぎをお届けしていきたいですね。